Descrição do Distrito de Penha de França segundo o viajante naturalista August de Saint Hilarie, este naturalista descreve a região com uma grande riqueza de detalhes. Sua chegada a Penha de França ocorreu entre os anos de 1817 e 1822 retrata sua visão do lugar:
“Após caminhar quatro léguas e meia a partir de Mundo Novo, cheguei à povoação de Nossa Senhora da Penha, mais geralmente designada pelo nome de Penha .Compõe-se de umas cinqüenta casas, das quais as mais importantes, em número de dezoito, são construídas em torno de uma pequena praça que se estende em declive brando e tem a forma de um quadrilátero irregular. Essas dezoito casas são baixas, pequenas, mas em bom estado e cobertas de telhas[...].
“No meio da praça, está a igreja, e, por todos os lados, a povoação é dominada por montanhas cujo cume é unicamente coberto de relvas, e a encosta de árvores que se ressentem da esterilidade do terreno. Existem, em volta de Penha, terras que não se podem cultivar, de tal forma são áridas, e contém pouco húmus vegetal [...]
Excetuando o cume de algumas montanhas elevadas, não existe, talvez, na Província de Minas, um único local que apresente vegetação tão variada como os arredores de Penha. Fiquei durante vários dias nessa povoação, e estou longe de ter recolhido todas as plantas que crescem em seus arredores; é, por isso, um dos lugares que acho dever recomendar aos botânicos que queiram visitar a Província de Minas. Um dos terrenos onde encontrarão maior quantidade de vegetais é o que atravessei imediatamente antes de chegar à povoação. A noite me surpreendera, e, entre arbustos retorcidos, parecia-me ver, ao clarão da lua. a terra coberta de neve, ilusão produzida por uma areia pura, quartzosa, de grãos grandes e perfeita brancura. Um de meus cuidados foi o de ir herborizar nesse local, e posso dizer que, durante minha estada no Brasil, não vi em parte alguma nada de semelhante, nem pela natureza do solo, nem pelo conjunto da vegetação.”
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